Los tractos descendentes se originan en la corteza cerebral y el tronco del encéfalo (tallo cerebral). Están relacionados con el control del movimiento y la postura, el tono muscular y los reflejos espinales, entre otros. El esquema básico de estas vías se compone de tres tipos de motoneuronas. La primera motoneurona, neurona de primer orden o Neurona motora superior tiene su cuerpo en la corteza cerebral, su axón desciende para realizar la sinápsis con la neurona de segundo orden, neurona internuncial situada en el asta ventral de la medula espinal. El axón de la segunda neurona es corto y establece sinápsis con la neurona de tercer orden o motoneurona inferior, cuyo axón llega a inervar al músculo correspondiente a través de la raíz anterior del nervio espinal.
Clásicamente se han organizado las vías descendentes en:
Sistema Piramidal. Regula el movimiento consciente a través del tracto corticoespinal. La denominación de piramidal se da por la decusación que hacen estas vías a nivel de las pirámides bulbares, razón por la cual el hemisferio derecho contrala el hemicuerpo izquierdo y viceversa.
Sistema Extrapiramidal. Implicado en los procesos motores automáticos y aprendidos que se realizan de manera inconsciente. Está conformado por las vías rubroespinal, reticuloespinal, vestibuloespinal y tectoespinal.
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